Robert Millikan

[1868-1953] Nació en Illinois, Estados Unidos. Se graduó en Ohio y luego realizó su doctorado en la Universidad de Columbia siendo el tema de su tésis la polarización de la luz emitida por superficies incandescentes. A partir de 1896 es invitado a la universidad de Chicago por A. Michelson donde trabaja como asistente y luego en 1910 es nombrado profesor.

Fue coautor de numerosos libros realizando simultaneamente investigaciones en electricidad, óptica y física molecular. Su principal contribución científica consistió en aislar y medir la carga de un electrón, es decir, la carga eléctrica elemental (1910), que es una constante física fundamental. Con este objetivo diseñó el experimento de la gota de aceite, mediante el cual pudo medir con gran precisión la carga del electrón, probando además que era constante para todos los electrones (1910). El experimento, realizado en colaboración con Fletcher, consistió en mantener suspendida en el campo gravitatorio terrestre una gota de aceite por medio de un campo eléctrico generado por dos electrodos. Conociendo el valor del campo eléctrico y la masa de la gota se determinaba su carga, la cual dio un valor de [math]\displaystyle{ 1.592\times 10^{-19} }[/math] Coulomb . Cualquiera fuera el número de gotas siempre la carga total resultaba un número entero de veces esa cantidad.

Millikan también comprobó experimentalmente el efecto fotoeléctrico enunciado por Einstein, haciendo la determinación fotoeléctrica de la constante h de Planck (1912-1915). Otra de sus notables contribuciones fue el estudio sobre el movimiento Browniano con el que puso término a la oposición contra la teoría atómica de la materia. Millikan fue galardonado con el premio Nobel de Física en 1923.