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Una onda se puede definir, en términos simples, como una perturbación que se propaga a lo largo de una dirección dada con una cierta velocidad y que implica un transporte de energía sin transporte de materia.

Las ondas pueden ser mecánicas o electromagnéticas.

Las ondas mecánicas requieren de un medio, como por ejemplo el aire o el agua, para propagarse, y utilizan las propiedades elásticas del medio para hacerlo. Al someter un punto de un medio continuo a una perturbación de pequeña magnitud, las fuerzas elásticas actúan produciendo oscilaciones 
que se transmiten a los puntos vecinos permitiendo de esta forma que la onda se propague. Las perturbaciones se suponen de pequeña amplitud, pues de lo contrario  originarían una deformación permanente en el medio.

Las ondas mecánicas pueden clasificarse en general en :

(I) Ondas  transversales: Son aquellas en las que la deformación tiene lugar en la dirección perpendicular a la dirección de propagación de la onda, como  por ej.  una  onda que se propaga en  una cuerda tensa.

(II) Ondas longitudinales: Son aquellas en las que la deformación tiene lugar en la misma dirección  que la de  propagación de la onda, como por ej. las ondas en un resorte o una onda de presión en el aire (sonido).

Las ondas  mecánicas  pueden también ser   combinaciones de ambos tipos de ondas, como ocurre con las ondas superficiales en un lago  o con   las ondas sísmicas.

Las ondas  electromagnéticas, por el contrario, no requieren de un medio para propagarse: Pueden  propagarse  en el vacío.  Estas ondas incluyen las ondas de radio, las microondas, la radiación infrarroja, la luz, la radiación ultravioleta, los rayos X, los rayos gamma, etc., las cuales difieren entre si en la frecuencia de la onda. Son ondas transversales, que se propagan todas a la velocidad de la luz c. 

La superposición de ondas origina distintos tipos de efectos, tales como el fenómeno de interferencia (destructiva o constructiva) y la formación de ondas estacionarias (superposición de dos ondas de la misma frecuencia que se propagan en sentido contrario). En una cuerda tensa de longitud fija, tal como la de una guitarra, las ondas estacionarias pueden formarse sólo para ciertos valores de la frecuencia, que dependen tanto de la longitud de la cuerda como de la velocidad de propagación de la onda. Para velocidad fija, a mayor longitud, menor es la frecuencia de un cierto modo (y por lo tanto más grave será el sonido generado), mientras que para longitud fija, a mayor velocidad, 
mayor será la frecuencia del modo. La velocidad de propagación en una cuerda tensa depende de la tensión de la cuerda y de la densidad de la misma: A mayor densidad menor es la velocidad, mientras que a mayor tensión,  mayor es la velocidad. 

Se muestran en los videos siguientes ondas estacionarias en una cuerda y en una placa cuadrada.

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<div><youtube>iKWT39PHt2Q</youtube></div><div> Ondas estacionarias en una cuerda</div>
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<div><youtube>m4wGCJEUrJE</youtube></div><div> Placa cuadrada</div>
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