Neutrinos viajando a velocidades mayores que la de la luz
Un equipo de alrededor de más de 150 cientificos que trabajan en el llamado proyecto Opera en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas, CERN, en Suiza, donde también se halla el LHC o Gran Colisionador de Hadrones, realizaron experimentos que demuestran que unas partículas diminutas, los neutrinos, viajan más rápido que la velocidad de la luz —un resultado que podría desafiar a las leyes de la naturaleza. Un neutrino es una partícula subatómica eléctricamente neutra, una componente elemental del Universo. Los neutrinos, que se emiten durante el proceso de desintegración radiactiva, sólo tienen una masa minúscula y por lo general atraviesan la materia sin interactuar con alguna otra cosa, lo que los hace muy difíciles de detectar.
El resultado del equipo Opera se basó en la observación durante tres años de más de 15.000 grupos de neutrinos que se enviaron entre el CERN y el Laboratorio Gran Sasso en Italia. Los neutrinos, que viajaron bajo tierra a lo largo de los 730 kilómetros que separan ambos laboratorios, llegaron una fracción de segundo antes de lo que deberían haberlo hecho si hubiesen viajado a la velocidad de la luz. Los resultados parecen demostrar que los neutrinos viajan a una velocidad que supera en 6 kilómetros por segundo a la velocidad de la luz, que como sabemos es aproximadamente igual a 300.000 km por segundo (299.792,458 km/s). Los físicos aseguran que las mediciones de la distancia y del tiempo se llevaron a cabo con gran precisión, con un margen de error 10 nanosegundos (1 nanosegundo = 1 millmillonésima parte de segundo)
Este hallazgo ha sorprendido a la comunidad científica internacional, ya que parece desafiar la teoría de la relatividad de Albert Einstein, que establece que nada puede viajar más rápido que la luz. Segun la opinión de algunos expertos, el descubrimiento “para nada puede encajar actualmente en las teorías estándar”, por lo que se tiene que confirmar con otro experimento —para asegurar que no exista un sutil error sistémico— antes de que se pueda avalar el descubrimiento. La medición de neutrinos es un experimento extremadamente difícil, lo que dificulta la verifición de los resultados en forma independiente.
Por su parte, el equipo ha preferido ser prudente debido a la aparente magnitud de su descubrimiento y se anunció que seguirán investigando. Dado el enorme impacto que dicho resultado podría tener para la física, se necesitan mediciones independientes para que el efecto observado pueda ser refutado o bien formalmente establecido.
Cabe agregar que algunas mediciones anteriores realizadas sobre neutrinos provenientes
del decaimiento de piones habían dado como resultado una velocidad muy ligeramente superior a la velocidad de la luz, pero la desviación caía dentro de los márgenes de error del experimento.
Una objeción en principio importante es que los neutrinos provenientes de la explosión de la supernova SN 1987A, situada en la Nebulosa de Tarántula a 168.000 años luz, fueron detectados en la Tiera (en 1987) al mismo tiempo que la luz proveniente de dicha supernova. De haber tenido la velocidad aparentemente detectada en el experimento Opera, los neutrinos tendrían que haber llegado a la tierra 4 años antes.
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