Premio Nobel de Física 2018

Una física de origen canadiense, Donna Strickland, y dos físicos, Gérard Mourou, francés, y Arthur Ashkin, estadounidense, han sido galardonados hoy, 2 de octubre, con el Premio Nobel de Física 2018 por sus invenciones innovadoras en la tecnología del láser [[1]]. Estas invenciones lograron transformar los haces de luz laser en herramientas de precisión para las más diversas aplicaciones, desde cirugías oculares hasta micromaquinaria, según el anuncio de la Real Academia Sueca.

Donna Strickland en su laboratorio, a la izquierda, es la tercera mujer galardonada con el premio Nobel de Física después de un lapso de 55 años. La segunda mujer que recibió el premio Nobel fue María Goepper-Mayer en 1963, y la primera Marie Curie en 1903. Donna Strickland comparte la mitad del premio con su colega Gérard Mourou, mientras que la mitad restante le corresponde al físico Arthur Ashkin.

Gérad Mourou fotografiado en su laboratorio, a la derecha, es director del prestigioso Laboratorio de Óptica aplicada y profesor de la Ecole Polytechnique en París. Strickland y Mourou publicaron en 1985 un revolucionario artículo donde presentaron un método que permite obtener láseres de muy alta intensidad, y que es actualmente una de las técnicas más comúnmente utilizadas en cirugía ocular. Este artículo fue la base de la tesis doctoral de Strickland. Usando un enfoque muy novedoso, lograron crear pulsos láser ultracortos de alta intensidad sin destruir el material amplificador. Para ello alargaron la duración de los pulsos del láser, logrando reducir su potencia máxima, luego los amplificaron y finalmente los comprimieron. Ocurre que cuando un pulso se comprime en el tiempo, se acorta, y esto permite contener más luz en un mismo espacio extraordinariamente pequeño, esto además conduce a que la intensidad del pulso aumente enormemente. Esta técnica se conoce como CPA (siglas en inglés) de chirped pulse amplification. Esta técnica dio lugar a variadas aplicaciones en la industria y la medicina y benefició a millones de personas que pudieron ser operadas con un rayo láser para corregir problemas de visión.

Por su parte Arthur Ashkin (en la foto de la izquierda ) mostró durante los años 70 que la luz laser se podia utilizar para manipular y capturar partículas de dimensiones nanóscopicas, es decir de una mil millonésima parte de metro. Con esta técnica logró un importantísimo avance en 1987, al desarrollar las llamadas pinzas ópticas, denominadas así porque son pinzas hechas con haces de luz emitidos por un laser y capaces de manipular bacterias vivas sin dañarlas. Con este adelanto impulsó investigaciones sin precedentes en los campos de la biología celular y molecular.